汽车正常行驶时，发动机的转速通常在2000至3000r/min左右，如果将这么高的转速只靠变速箱来降低下来，那么变速箱内齿轮副的传动比则需很大，而齿轮副的传动比越大，两齿轮的半径比也越大，换句话说，也就是变速箱的尺寸会越大。另外，转速下降，而扭矩必然增加，也就加大了变速箱与变速箱后一级传动机构的传动负荷。所以，在动力向左右驱动轮分流的差速器之前设置一个主减速器。
汽车主减速器最主要的作用，就是减速增矩。我们知道发动机的输出功率是一定的，根据功率的计算公式：功率=扭矩*速度，当通过主减速器将传动速度降下来以后，能获得比较高的输出扭矩，从而得到较大的驱动力。此外，汽车主减速器还有改变动力输出方向的作用。
如何从发动机扭矩计算车轮扭矩
如果已知发动机扭矩、变速箱传动比、主减速比以及自由静态下的车轮半径，就可以计算车轮扭矩。
另外，我们假设离合器或变矩器没有打滑，发动机机械连接至车轮上。
该方法可以应用于任何动力总成体系结构（前轮驱动或后轮驱动），但是，为了更容易理解组件，我们将使用后轮驱动（RWD）动力传动系统。
车辆后轮驱动（RWD）动力总成图
车辆后轮驱动（RWD）动力总成传递示意图
由上两图可推到得到如下主要公式为车轮扭矩和车轮受力：
最终代入发动机扭矩、变速箱传动比，主减速比和车轮半径等参数后，得到如下完整的的车轮受力数学表达式。
总结来看：
首先，减速增矩单靠变速器是不够的。
其次，如果汽车发动机是纵置，需要通过主减速器改变转矩旋转的方向。
如果没有主减，你的挡位齿轮大概有车轮那么大，能装得下吗？